60年代一些吉他大师的音乐就是重金属音乐的雏形，因为重金属最大的特点就是噪音和失真，而这一效果主要是由吉他手营造出来的，他们通过一排效果器，模拟各种音响效果，用巨大的分贝狠命撞击你的耳膜。这就是重金属音乐的根，这类音乐在这一时期被称为硬摇滚（HARD  ROCK）。

70年代不能不提在这一时期大行其道的魅力摇滚（GLAM  ROCK），它的出现对后来的各种流派影响很大。其中对重金属影响颇深的乐队和艺人有：吻（KISS）、艾利斯库柏（ALICE COOPER）、史莱德（SLADE）、史密斯飞船（AEROSMITH）、加里 葛利特（GARYGLITTER）、小理查德（LITTLE RICHARD）、甜蜜（SWEET）等，其中KISS乐队更有“魅力摇滚先锋”之称， ALICE COPPER则是摇滚中的“恐怖鬼才”。 重金属是继硬摇滚和魅力摇滚之后的重要流派，但这三种风格时常难以区分。一般的说法把1968年做为重金属的创始年，因为在这一年有三支著名英籍重金属乐队成立，他们的成立使重金属作为一种风格得以确立。他们是：新兵（NEW YARDBIRD 即后来的莱得 赞普林LED ZEPPELIN）、深紫（DEEP PURPLE）、地球（EARTH 即后来的黑色安息日BLACK SABBATH）。在这一年，美国西海岸加里福尼亚也出现了一些重金属的萌芽：忧郁心境（BLUE CHEER）、铁蝴蝶（IRON BUTTERFLY）和黑珍珠（BLACK PLEAR）。一个世界性疯狂的时代到来了。

重金属真正兴起于70年代中后期，各国均出现了有代表性的乐队。英国：彩虹（RAIN BOW）、白蛇（WHITE SNAKE）、UFO、伊恩 吉兰乐队（IAN GILLAN BAND）、戴奥（DIO）、坏伙伴（BAD COMPANY）、铁娘子（IRON MAIDEN）、萨克逊（SAXON）、杨维 J 马斯汀（YANGVIE J MAIMSTEEN）；美国：圣徒犹大（JUDAS PRIEST）、摩托头（MOTOR HEAD）、曼楚斯（MONPROSE）、蓝牡蛎崇拜（BLUE OYSTER CULT）、大疯克铁路（GRAND FUNK RAILROAD）、大山（MOUNTAIN）、ZZ TOP；荷兰：范 海伦（VAN HALEN）；加拿大：冲击（RUSH）；澳大利亚：AC/DC；德国：蝎子（SCORPIONS）、接受（ACCEPT）；瑞士：克劳卡斯（KROKUS）。这些乐队的出现标志着重金属第一个高潮的到来。

70年代末，随着新浪潮/朋克兴起，各种音乐形式纷纷出现，重金属不再光芒四射，而是和其它音乐形式混合、衍生。象地下丝绒（THE VEIVET UNDERGROUND）、MC5、ALICE COOPER等也从不同角度发展了重金属音乐。80年代初，重金属迈出了拓展新领域的第一步，也是重金属的第二个春天，在英国出现了重金属新浪潮（NEW WAVE OF BRITISH HEAVY METAl），在这个阶段又出现了一大批新的有实力的乐队。例如：美国：莫特里库鲁（MOTLEY CURE）、鼠王（RATT）、大白鲨（GREAT WHITE）、钻石王（DIAMOND HEAD）、戴夫 莱帕德（DEF LEPPARD）；加拿大：心脏（HEART）；瑞典：欧洲（EUROPE）等，一些“老将”的再度辉煌，使他们成为这次NWOBHM运动中的佼佼者（JUDAS PRIEST、IRON MAIDEN、MOTOR HEAD等）。重金属在这一阶段急速发展，产生出各种流派，就表现形式来看，可以分为以下几种：魅力金属（GLAM METAL）、流行金属（POP MATAL）、速度金属（SPEED METAL）、快乐金属（HAPPYMETAL）、休克金属（SHOCK METAL）、竞技金属（ARENA）、动力金属（POWER METAL）、新金属（NEO-METAL）、非主流金属（ALTERNATIVE-METAL）、死亡金属（DEATH METAL）及最基本的分支重金属（HEAVY METAL）和激流金属（THRASH METAL）。从此，重金属摇滚已经脱离了硬摇滚的蓝调（BLUES）乐风以及魅力摇滚的精神

1986年6月“METAL COWBOY”邦 乔维乐队（BON JOVI）的专辑《湿滑（SLIPPER WHEN WET）》发行，开启了欧美排行榜之门。同时，戴夫 莱帕德（DEF LEPPARD）、杀手（SLAYER）、麦格戴斯（MEGEDETH）、毒药（POISON）、金属（METALLICA）、炭疽（ANTHRAX）、枪花（GUNS N' ROSES）、等超级乐队的崛起，重金属终于第二次横扫整个乐坛，一扫重金属乐坛的阴霾气氛，也标志着流行重金属摇滚（POP HEAVY METAL）已经成为流行音乐的主流。

80年代末，90年代初穷街（SKID ROW）、黑乌鸦（THE BLACK CROWES）、极端（EXTREME）、NIRVANA、天国（KINGDOM COME）、白狮（WHITE LION）、大人物（MR.BIG）、屠夫（SLAUGHTER）、活泼色彩（LIVING COLOUR）、珍珠酱（PEARL JAM）等一大批乐队又带来新一轮的重金属风潮。

90年代重金属音乐经历了一个痛苦的衰老过程，最直接的反映就是排行榜和销量榜，到网上比较权威的站去看看吧，单曲榜前100名还有多少重金属组合呢？往日唱片公司老板最引以为傲的乐队，专辑销量在直线下降。这使圈内所有的从业者都在思考：老板希望腰包更鼓，他们投资R&B，骚灵，流行及舞曲;  乐手们希望腰包更鼓，做出了“豆腐渣”式的作品。乐迷们希望不再伤心，他们为乳臭未干的小子欢呼，剩下了死硬派; 死硬派希望不再伤心，他们堵住双耳，剩下了死守阵地的干将们……    现在的年轻人喜欢PUNK和电子，金属们自己分成三派：一类直奔流行而去（例如Mr.Big ,White Lion ,Great White）,一类和PUNK 相溶（例如 Alice In Chains ,Metallica ）,最后是我们的英雄，坚守最后的阵地（例如, Iron Maiden,Death, Carcass,Cannibal Corpse, Suffocation）新的分支不停地分流着我们的阵地,有很多英雄,也有很多叛徒。金属就像昔日高大的英雄，手中的钢枪依然放着光芒，但廉颇老矣，尚能饭否？