早年 勃拉姆斯的父亲，约翰·雅克波·勃拉姆斯(Johann Jakob Brahms)，从石勒苏益格-荷尔斯泰因(Schleswig-Holstein)来到汉堡(Hamburg)，寻找城市音乐家的工作。他精通几种乐器，却发现工作中多是演奏法国圆号(horn)和低音提琴(double bass)。 他娶了比自己大17岁的缝纫女工Johanna Henrika Christiane Nissen为妻。最初，他们住在城市码头附近的 Gängeviertel街区， 六个月后搬到Dammtorwall的一所小房子，位于汉堡城北边的内阿尔斯特湖(Inner Alster)。
约翰·雅克波给予儿子最初的音乐训练。勃拉姆斯七岁起跟随奥拓·弗里德里希·威利巴尔德·克塞尔(Otto Friedrich Willibald Cossel)学习钢琴。他显示出最初的潜力（他的弟弟弗里兹Fritz也成为一名钢琴家），还在餐馆和剧院弹奏并且教别人练琴以补贴家用。勃拉姆斯十几岁出头的时候被迫在酒吧妓院弹琴，这里面有长长的故事可讲；最近研究勃拉姆斯的学者库尔特·霍夫曼(Kurt Hoffman)提出这些传说都是假的。但这些事情显然是勃拉姆斯自己讲述的，不管怎样，霍夫曼的观点值得怀疑。
勃拉姆斯也学过一段时间大提琴(cello)，但是随着老师携带他的琴潜逃而中止。 在跟着奥拓·克塞尔进行最初的钢琴学习后，他又师从Eduard Marxsen，此人曾在维也纳受教于Ignaz Seyfried（莫扎特Mozart的学生）和Carl von Bocklet（舒伯特Schubert的密友）。年轻的勃拉姆斯在汉堡举行过一些公开的音乐会，但是直到19岁进行一场音乐旅行之前他作为钢琴家都没有什么名气。随后，他经常参与自己作品的演奏，无论独奏、伴奏还是作为室内乐的一员。他是自己的作品1859年第一钢琴协奏曲和1881年第二钢琴协奏曲的首演者。十几岁出头就开始指挥合唱团，他最后成为技艺精湛的合唱与管弦乐队指挥。
与约阿希姆和李斯特会面。勃拉姆斯很早就开始创作，但随后就销毁了大多数早期作品的乐稿；比如Marxsen的朋友和学生Louise Japha，就记录过勃拉姆斯11岁时曾演奏或临时准备过的一首钢琴奏鸣曲。他的作品并没有得到广泛的认可，直到1853年4、5月间为匈牙利小提琴家Eduard Reményi在巡回音乐会上伴奏。在此次巡回演奏中，他在汉诺威(Hanover)见到约瑟夫·约阿希姆(Joseph Joachim)，然后到魏玛(Weimar)宫廷在那里见到弗朗兹·李斯特(Franz Liszt)， Peter Cornelius和 Joachim Raff。根据勃拉姆斯同李斯特会面（见面伊始李斯特就演奏了勃拉姆斯的作品4号谐谑曲）的几位目击人讲，Reményi 因勃拉姆斯未能全身心的赞美李斯特的B小调钢琴奏鸣曲而不高兴（据信勃拉姆斯在李斯特演奏最近作品时睡着了），不久他们的合作就中止了。
勃拉姆斯和舒曼
约阿希姆写了一封给罗伯特·舒曼(Robert Schumann)的推荐信交给勃拉姆斯，在莱茵兰(Rhineland)的一次徒步旅行后勃拉姆斯登上了开往杜塞尔多夫(Düsseldorf)的列车，到达后他受到了舒曼一家的欢迎。舒曼吃惊于这个20岁青年的天赋，写了一篇文章《Neue Bahnen》（《新道路》），向音乐界推荐这位他认为“能完美表达这个时代”("destined to give ideal expression to the times")的年轻人，此文发表于1853年10月28日的《Neue Zeitschrift für Musik》(New Journal of Music，即新音乐杂志，舒曼自己的刊物)。舒曼的看法受到他周围小圈子的一些质疑，这也进一步加强了了勃拉姆斯天生的对作品和技术的完美主义要求。在杜塞尔多夫的时候，勃拉姆斯和舒曼与阿尔伯特·迪特里希(Albert Dietrich)一起为约阿希姆写了一首钢琴奏鸣曲：F-A-E奏鸣曲。勃拉姆斯深深的爱慕上舒曼的妻子，大他14岁的作曲家和钢琴家克拉拉(Clara)，这是一段他背负终身、情绪热烈但也许是柏拉图式的感情。他终身未娶，尽管与几位女性有着强烈的感情，尽管1859年在哥廷根(Göttingen)曾与Agathe von Siebold有过后来被终止的婚约。在舒曼企图自杀并于随后1854年2月被限制在波恩(Bonn)附近的一所精神疗养院后，勃拉姆斯成了克拉拉同她丈夫间的调解者，同时他发现自己成了这个家庭事实上的支柱。
在代特莫尔德和汉堡
随着1856年舒曼在疗养院去世，勃拉姆斯从此分身为二：在汉堡组建并指挥一个女声合唱团，同时在代特莫尔德公国担任宫廷音乐教师和指挥。1862年他首次来到维也纳，并在那里呆过冬天，1863年被任命为维也纳歌手学院合唱团(Vienna Singakademie)的指挥。尽管次年就辞去这个职位并期望在别地获得指挥的工作，勃拉姆斯仍越来越多的出现在维也纳，不久他就安家于此了。 1872年到1875年担任维也纳音乐之友音乐会(Vienna Gesellschaft der Musikfreunde)的指挥；后来不再出任任何正式职位。1877年他婉拒了剑桥大学的名誉音乐博士头衔，但1879年却接受了布雷思劳大学的荣誉，并作了《学院节日序曲》(Academic Festival Overture )表示感谢。
19世纪50、60年代，勃拉姆斯的创作比较稳定，但是他的音乐引起了截然不同的反响，第一钢琴协奏曲最初的上演尤其受到恶评。他的作品被以李斯特和瓦格纳(Richard Wagner)为首的“新日尔曼学派”(New German School)贴上过时守旧的标签。勃拉姆斯其实欣赏瓦格纳的一些音乐，也认为李斯特是一位伟大的钢琴家， 但是两派的之间的“浪漫主义之争”不久就使得争个欧洲音乐界卷进来。勃拉姆斯阵营的都是他的挚友：克拉拉·舒曼，著名音乐评论家爱德华·汉斯立克( Eduard Hanslick)，维也纳一流的外科医生西奥多·毕罗德(Theodor Billroth)。1860年勃拉姆斯努力想组织一次公开的声明以抗议对他们音乐的过度指责。他的声明过于仓促，只得到3个支持签名，最终流于失败， 从此勃拉姆斯不再参与公开的辩论。
鼎盛时期 1868年勃拉姆斯结构最庞大的合唱作品《德语安魂曲》( Ein deutsches Requiem，又称《德意志安魂曲》)在不来梅(Bremen)的首演成功为他在欧洲赢得了盛誉，也让很多人认识到他实现了舒曼的预言。 也许这也给了勃拉姆斯信心去最终完成一系列酝酿已久的作品，比如康塔塔《里纳尔多》、他第一部弦乐四重奏、第三部钢琴四重奏，还有著名的第一交响曲。第一交响曲发表于1876年，尽管在60年代早期就开始创作（他的一些朋友曾看到第一乐章的一个版本）。其他三部交响曲随后也分别于1877年、1883年和1885年发表。从1881年起，他能够和迈宁根公爵（Duke of Meiningen）的宫廷乐队一起实验自己的管弦乐新作，这个乐队的指挥是汉斯·冯·比洛(Hans von Bülow)。勃拉姆斯经常旅行，兼有商业（音乐巡回）和兴趣的因素。1878年起，他常在春天访问意大利，并找寻可以在夏天写作的美丽乡村。他热衷于步行，特别喜欢在户外消磨时光，在那里他觉得能更清醒地思考。1889年，美国发明家托马森·爱迪生(Thomas Edison)的一位代表，Theo Wangemann，在维也纳访问了勃拉姆斯，并邀请他作实验性的录音。他在钢琴上演奏了匈牙利舞曲第一首的简短版本。录音后来发行于一部早期钢琴演奏的密纹唱片上（由Gregor Benko编辑）；虽然这段很短的音乐之前的人声介绍相当清晰，但琴声却淹没于针头在唱片上的摩擦噪音中而几乎不可闻。 不过这仍然是最早的由大音乐家所录制的录音。分析人士和学者仍然对介绍人声部分究竟是Wangemann的还是勃拉姆斯的存在分歧。
晚年
1890年，57岁的勃拉姆斯决心放弃作曲。但是正如事实所证明，他没能遵守自己的决定，并在死前数年写下一系列公认的杰作。对迈宁根管弦乐队单簧管乐手理查德·穆菲尔德( Richard Mühlfeld)的钦佩感动，促使他写下单簧管三重奏Op.114、单簧管五重奏Op.115(1891)和两首单簧管奏鸣曲Op.120(1894)。他也创作了几部钢琴作品Op.116-119、《四首严肃的歌》(Vier ernste Gesänge)、Op.121(1896)和管风琴作品Op.122《十一首赞美诗序曲》(1896)。 完成作品Op.121时，勃拉姆斯患上癌症（资料不能确定是肝脏还是胰腺）。他病情逐渐恶化，死于1897年4月3日。勃拉姆斯葬于维也纳的中央墓地(Zentralfriedhof)。
2010-05-05 09:17:23
