根据格罗夫(Grove)音乐字典记载，古典吉他为鲁特琴族(Lute family) 中，具有琴格的拨弦乐器。关于吉他起源及其形成之研究，可说是众说纷紜; 这些理论包括了:

      1．从古希腊齐特琴(KithMa)及吉他之语源学说(Etymology)中研究得来。

      2．部份学者推论认为吉他是从美索不达米亚(Mesopmamia)， 及安那多利亚(Anatolia)发现的长颈鲁特琴(Lute)所演变而来。

      3．另一部分学者研究发现吉他是由阿拉伯传入欧洲，因为在埃及发现平扁琴背之哥普特鲁特琴(Coptic Lute)，或可为吉他的前身。

 

 

长颈鲁特琴Theorbo    

 

比维拉琴Vihuela 演奏者

 

      由于以上大部分均为推论，且早期音乐文献多半失散，以至于在缺乏直接证据的状况下，目前对于吉他真正的起源尚未形成定论，只能从非古典吉他之其他音乐歷史文献中找寻可靠而相关的蛛丝马跡。

 

      在中世纪文学中出现和吉他有关之乐器名称，法国称之为Giterne，英国则是Gitarer 。法国诺曼第公爵(Duke of Nomandy)所拥有乐师名单中，有赫特马(Jean Hautmar)弹奏 Guiterre Latine及拉贝(mchMdLabbe) 弹奏Guiterre Moresche等古吉他琴族乐器之记载。马肃(Guillaum de Machaut)亦列出Morache et Guitemes为鲁特琴族之一。由于当时古吉他琴族中的拉丁吉他GuitarraLatina， 吉他Guiterne及摩尔吉他Guiteme Moresche等的音量不能和鲁特琴相抗衡， 因此在欧洲大陆吉他并无法广为流传;

 

      直到文艺复兴时期西班牙出现了比维拉琴(Vihuela)及四组弦吉他(Four．Course Guitar)之后， 吉他的地位才开始奠定了雏形。一般称古典吉他为西班牙吉他，因为从l6世纪以后，比维拉琴及四组弦吉他首先在伊比利半岛上萌芽发展，随后才发展成巴洛克时期五组弦吉他，六组弦吉他，最后六弦吉他亦在西班牙境内孕育出吉他第一黄金时期，到了现代古典吉他大师赛戈维亚(Andres Segovia)手中，更进一步将古典吉他艺术推广到欧洲之外的亚洲以及美洲，形成古典吉他史上的 第二黄金时期。

 

      在古典吉他的演变时期中，虽然也正是音乐史上巴洛克、古典、浪漫时期、器乐已跃为主流;然而当时吉他却因为无法和交响乐团之整体音量匹敌，加上其本身之特殊风格，与乐团乐器之配置有所隔阂，因此通常独立成为一独奏乐器。也因此在交响乐世纪中之重要作曲家如海顿、莫札特及贝多芬不曾为吉他写下作品;但是吉他作品之创作在西班牙境内却不曾间断过。因此西班牙对于古典吉他之演进与发展，实扮演著举足轻重的角色。

 

      早期古典吉他史料对于吉他之称呼并不严谨，经常有可能同样名称却意指不同乐器，也可能同一种乐器却有许多名称出现。十五世纪时西塔拉琴(Cetera)，看起来类似吉他拨弦类之乐器，尤其左右手弹法与吉他十分相似，然而指板上的可移动式音柱与吉他截然不同，也因此这种乐器只能称之为西塔琴族(Cittem)之祖先。到了十四、十五世纪;类似现代吉他名称的记载如Guitarra、Guiterne、Gittern Ghitarra和等等颇多出现，但是十六世纪这些有关吉他的名称并不能完全确定就是我们现在所指的吉他，当时这些名称所指的乐器应为尺寸较小的高音鲁特琴 (Lutc)，后来则被称为曼陀拉琴(Mandora)。

 

       文艺复兴时期在西班牙境内出现了比维拉琴族、义大利也出现了古提琴(Viola)，其演奏方式有三种，一种以弓拉奏、一种以琴拨(Plectrum)拨奏、另一种则以手指弹奏; 而以手指弹奏之比维拉琴 (Vihuela de mano)后来成为吉他琴族的前身。经过了十四、十五世纪的演变，古典吉他与比维拉琴族也逐渐确立了大致的外型，如曲线琴身、扁平琴背、较小之琴身以及琴侧华丽之雕刻。十六世纪正值器乐音乐在欧洲盛行之时， 此时古典吉他与比 维拉琴在西班牙萌芽， 鲁特琴则在英国作曲家杜兰(John Dowland)手中出现了许多流传至今的不朽乐曲， 此外在让大利贵族界流传 的也是鲁特琴音乐。小吉他(chitarino 或chitanino)在十六世纪以及之后意指四组弦吉他，在此之前则是高音鲁特琴。

 

      比欧拉琴(Viola)(如图)，在现代意指中提琴，在意大利文艺复兴时期特指弦乐器，有时也指吉他类乐器。用为伴唱乐器已有长期传统，且后来又被称为手指比欧拉琴(Violada mano)，意思是以手指弹奏而非用弓拉奏，也不是用琴拨弹奏之拨弦乐器。事实上，这种弹奏姿势直到现代，仍有部分演奏家效法模仿，以右脚踩在踏板上演奏。在十六世纪早期意大利最著名之鲁特琴与六组弦比维拉琴作曲家米兰诺(Francesco da Milano)则以正统义大利图表记谱法以及拿玻里图表记谱法，为这种乐器谱出了两套精致而有音乐价值的作品。