戏剧包括歌剧。歌剧只是戏剧的一个亚种。音乐剧将音乐、舞蹈、话剧道白的特殊魅力紧密结合起来塑造人物形象，表达人物感情，从而表现一个完整的故事情节。

戏剧是由演员扮演角色，在舞台上当众表演故事情节的一种艺术。戏剧是一种综合的舞台艺术，她借助文学、音乐、舞蹈、美术等艺术手段塑造舞台艺术形象，揭示社会矛盾，反映现实生活。是文学体裁的一种。戏剧离不开戏剧冲突，它表现在人物性格的冲突上，具体表现为一系列的动作。戏剧的基本要素是矛盾冲突，通过具体的舞台形象再现社会的斗争生活，能激起观众强烈的情感反映，达到社会教育的目的。歌剧是一种声乐和器乐综合而成的戏剧形式，所以也称歌剧为乐剧。有的歌剧只有歌唱，没有独白和对话，有的则是三者兼而有之。歌剧的唱词和音乐十分重要，歌词的语言应是诗的语言。

在系统论的视野中，歌剧是由贯穿其始终并在其中占支配地位且起主导作用的音乐来揭示的、在舞台上进行、并包含语言的一系列戏剧情节所 构成的戏剧。音乐在歌剧中占据支配或统治地位是对音乐“质”的说明，音乐贯穿歌剧始终是对音乐“量”的说明，音乐在整部歌剧中起主导作用是对音乐“功能”的说明。歌剧与戏剧、戏曲、音乐剧在历史起源和发展、结构、音乐功能、舞台表现等方面存在着区别。

音乐剧和歌剧的分别是，音乐剧经常运用一些不同类型的流行音乐以及流行音乐的乐器编制;在音乐剧里面可以容许出现没有音乐伴奏的对白;而音乐剧里面亦没有运用歌剧的一些传统，例如没有了宣叙调和咏叹调的区分，歌唱的方法也不一定是美声唱法。但音乐剧和歌剧的区分界线仍然有不少学者争议，例如格什温(Gershwin)作曲的波吉与佩斯(台湾翻译「乞丐与荡妇」)(Porgy and Bess)就曾同时被人称作歌剧、民谣歌剧(Folk Opera)和音乐剧。一些音乐剧如悲惨世界是从头到尾都有音乐伴奏，而一些轻歌剧如卡门却有对白。

音乐剧普遍比歌剧有更多舞蹈的成份，早期的音乐剧甚至是没有剧本的歌舞表演。虽然著名的歌剧作曲家华格纳(Richard Wagner)在十九世纪中期已经提出总体艺术（Gesamtkunstwerk），认为音乐和戏剧应融合为一。但在华格纳的乐剧(music drama)里面音乐依然是主导，相比之下，音乐剧里戏剧、舞蹈的成份更重要。

歌剧产生于16世纪。1597年，意大利佛罗伦撒的一些艺术家创作了第一部具有现代意义的歌剧作品《奥菲欧》，1600年创作《优利荻茜》，宣告了一种新的大型综合性音乐体裁的诞生。音乐剧可以说是在二十一世纪诞生的，源于英国小酒店和法国咖啡馆里不登大雅之堂的歌舞杂耍表演，由歌舞剧发展而来，但内容和形式比歌舞剧更为丰富。

歌剧的表演形式较为单一，且有着固定的模式。歌剧以某一故事为剧本，用一主旋律，其他声部作为和声的主调形式进行演唱，多采用具有朗诵和宣叙特征的曲调。歌剧产生和流行的时代决定其观众主要是上流社会的皇室贵族，因而有些歌剧“曲高和寡”，甚至现在的人们若无基本的歌剧知识也难以欣赏。而音乐剧不管是歌唱还是舞蹈，形式更为灵活，是一种雅俗共赏、观众喜闻乐见的音乐体裁。

在声乐方面，歌剧一般要求正统的美声唱法，需要经过美声训练的演唱者才能歌唱。因此在某一时期，歌剧成为大歌唱家的工具，听众的首要兴趣在于他们高超的演唱技能，就像我们听世界三大歌王的演唱会一样，主要目的是欣赏他们高超的歌唱水平。相比之下，音乐剧的演唱形式显得丰富多彩。即使是比较正统的音乐剧，声乐部分经常将美声和自然本色结合起来演唱，使观众倍感亲切。我们可以让一个歌剧演唱家去表演音乐剧，但无法让音乐剧演员去唱歌剧。除此之外，音乐剧还可以采用各种通俗音乐，如爵士乐、摇滚乐、乡村音乐等（如《猫》、《巴黎圣母院》）。

音乐效果不同，是因为使用的乐器不同。歌剧采用古典乐器，也使用具有民族特色的乐器。而音乐剧除了使用古典乐器，还采用了电子音乐——当然这与它产生的时代密切相关，包括电子乐器和计算机音乐等，打破了传统乐器在音量、音色上的限制，增强了音响效果。比如法国音乐剧《小王子》开头一段模拟飞机降落声，是传统乐器与之不能匹敌的。

音乐剧的舞蹈形式也比歌剧更为丰富。可以说，“歌剧”这个名称就说明了它以歌唱为主的形式。歌剧中加进一些舞蹈场面是在17世纪后期开始出现的，主要是芭蕾舞和民族舞蹈（如《卡门》）。音乐剧的舞蹈则是古典与现代、专业与大众的融合。比如在《猫》中，既可以欣赏到一只小猫Victoria优雅的芭蕾舞，也可以看到摇滚猫Tugger的疯狂摇滚。甚至还融入杂技、魔术等（如《猫》，《巴黎圣母院》），将技术与艺术融合，形式多样。

虽然歌剧与音乐剧都需要大量的演出服装、布景道具，演员必须一边唱一边表演，但前者比较正统，更多的是站在舞台前面对着观众唱。后者表演可以更加滑稽、夸张，布景道具也更为丰富。由于音乐剧的布景设计、服饰化妆、灯光音响、道具等都有专业的技师，因此舞台艺术效果比歌剧更佳。但是，也正因为如此，一部音乐剧的制作、表演不仅队伍庞大，耗资也巨大，音乐剧在制作中必须考虑演出的视听觉效果（吸引观众）和经济效果（避免亏损）。歌剧可以由一个剧作者和一个作曲家创作。而音乐剧的制作需要更多人一起合作，比如各种专业技师。

最后，从发展趋势看，歌剧依旧受人们喜爱，但创作新歌剧的前景不大。相比较之下，音乐剧作为一种综合性强的舞台艺术，汲取之前所有戏剧形式的精华，并结合科学技术，采用许多现代艺术之元素，具有很大的发展前景。

歌剧的表演性强，音乐的视听效果强。