音乐剧和歌剧的分别是,音乐剧经常运用一些不同类型的流行音乐以及流行音乐的乐器编制;在音乐剧里面可以容许出现没有音乐伴奏的对白;而音乐剧里面亦没有运用歌剧的一些传统,例如没有了宣叙调和咏叹调的区分,歌唱的方法也不一定是美声唱法。但音乐剧和歌剧的区分界线仍然有不少学者争议,例如格什温(Gershwin)作曲的波吉与佩斯(台湾翻译「乞丐与荡妇」)(Porgy and Bess)就曾同时被人称作歌剧、民谣歌剧(Folk Opera)和音乐剧。一些音乐剧如悲惨世界是从头到尾都有音乐伴奏,而一些轻歌剧如卡门却有对白。
《尼伯龙根的指环》(Der Ring Des Nibelugen)是瓦格纳所创作的最大规模歌剧,从1848年开始创作,至1874年完成,历时整整26年,倾注了作曲家无限心血。歌剧的创作灵感来自古老的北欧神话,涉及三代人神的爱情和恩怨。全集共分四部,依次为 《莱茵的黄金》《女武神》《齐格弗里德》和《众神的黄昏》。录制成CD的话足足有15张,要听20个小时,可谓全世界篇幅最长的歌剧。